Ce que disent les météorites
Définition
Les météorites sont des fragments des astéroïdes qui tombent sur Terre. Exceptionnellement, elles peuvent provenir de la Lune ou de Mars. L'échauffement de leur surface lors de la traversée de l'atmosphère provoque la formation d'une croûte de fusion, fine pellicule noire vitreuse qui recouvre l'échantillon.
La chute d'objets plus gros que quelques dizaines de mètres peut provoquer la formation d'un cratère d'impact dont la taille dépend de la masse, la densité, la vitesse et la trajectoire du projectile. Calcul des effets d'un impact en fonction des paramètres du projectile (en anglais). Au cours des temps géologiques, les impacts ont modelé la surface des planètes du système solaire et modifié profondément l'histoire de la vie sur Terre (origine de la vie et crises biologiques). |
Fragment de 760g de la météorite tombée à Mezel (Auvergne) en 1949. |
Classification
Il y a deux grandes catégories de météorites :
- Les météorites primitives (ou chondrites) proviennent d'astéroïdes qui n'ont pas fondu et ne se sont donc pas différenciés. La principale source de chaleur à l'origine de l'échauffement des planète est la décroissance radioactive des éléments de période courte (Al26) qui dégagent rapidement beaucoup d'énergie. Lorsque ces éléments ont décru, la chaleur interne est entretenue par les éléments de période plus longue (U, Th, K), comme c'est le cas pour la Terre. Les chondrites proviennent d'astéroïdes formés tardivement (après la décroissance radioactive de l'Al26) ou petits (ayant donc un forte déperdition d'énergie à cause de leur grand rapport surface sur volume).
- Celles qui proviennent de planètes qui, comme la Terre, ont fondu. Ce sont les météorites différenciées. Elles ont perdu la mémoire des matériaux originels qui ont fermé le système solaire.
Les météorites non différenciées et l'origine du système solaire
Vue au microscope en réflexion d'une chondrite ordinaire (tombée en 1962 à Sainte Marguerite de Commines dans le Nord de la France). On distingue bien l'accumulation de "globules", les chondres, qui constituent 80% du matériau et entre lesquels se trouve une matrice fine (non visible sur cette photo). On note également la présence de métal, caractéristique des chondrites: ces objets proviennent d'un astéroïde qui n'a pas formé de noyau. |
Vue au microscope en lumière polarisée analysée d'une lame mince d'une chondrite carbonée primitive tombée en 1910 à Vigarano (Italie). Outre les chondres et la matrice fine (opaque), on voit une inclusion réfractaire. |
Les météorites différenciées et l'histoire de la Terre
